La rhumatologie est une spécialité « jeune » !
- En effet, si l’on retrouve des traces de celle-ci au 16è siècle, le seul sujet abordé à l’époque était la goutte.
- Au 18è siècle, un intérêt pour d’autres formes de rhumatismes a vu le jour, ainsi que les débuts de la crénothérapie, soins par l'eau de source thermale, ou thermalisme, qui repose sur l'utilisation, dans un but thérapeutique, des propriétés chimiques ou physiques alléguées de ces eaux thermales.
- Il faut attendre le 19è siècle pour reconnaître l’existence d’une forme d’arthrite rhumatismale chronique, mais c’est véritablement au 20è siècle que la rhumatologie prend son envol avec en Belgique notamment la création de la Ligue belge contre le rhumatisme sous les auspices de la Société Belge de Physiothérapie en 1926. Il est à noter que cette ligue n’est pas encore une société scientifique mais bien une organisation à but social dont la première priorité était de collecter des fonds pour l’ouverture de centres de soins et le financement de séjours pour les patients les plus démunis.
La position prise jusqu’aux années 1960 en Belgique est que la rhumatologie fait partie de la médecine interne et qu’il n’y a pas de justification pour en faire une spécialité séparée. Le titre de rhumatologue est néanmoins reconnu en 1954, mais ce n’est qu’en 1966 que la Société Belge de Rhumatologie est créée avec cette fois une vocation de société scientifique. Comptant à sa création 168 membres, elle acquiert le titre de société royale en 1976.
Le premier congrès belge de rhumatologie a lieu en 1997 à Anvers, et le Fonds de Recherche Scientifique en Rhumatologie a lui été créé en 1999, membre de la Fondation Roi Baudouin depuis 2009.
En 2019, la Société Royale Belge de Rhumatologie compte 264 membres, principalement des rhumatologues ou rhumatologues en formation, mais également d’autres spécialistes ou professions para-médicales, et des personnes ayant un intérêt pour la rhumatologie de manière plus générale.
Il y a environ seulement 180 rhumatologues actifs en Belgique, ce qui justifie notamment que ceux-ci se consacrent plus particulièrement aux rhumatismes inflammatoires, avec une exception notable pour l’ostéoporose qui rentre également dans le champ d’expertise de la rhumatologie.